El clásico de combate aéreo regresa con Unreal Engine 5, un sistema de clima que revoluciona las batallas, una campaña de más de 15 horas y crossplay.
Bandai Namco Entertainment lanzó Ace Combat 8: Wings of Theve para PlayStation 5, Xbox Series X|S y PC (Steam) este 2 de octubre; la entrega llega siete años después de Ace Combat 7: Skies Unknown (2019) y cambia de motor gráfico, amplía la campaña y suma un multijugador con juego cruzado.
La fórmula arcade de combate aéreo sigue intacta; los compradores de la edición Deluxe pudieron jugar desde el 28 o 29 de septiembre, según la región.
El juego está ambientado una década después de los hechos de Ace Combat 7, en el universo ficticio de Strangereal y en el continente de Usea, donde se enfrentan la Federación de Central Usea (FCU) y la República de Sotoa. El jugador encarna a un piloto de la FCU que es rescatado y llevado al portaaviones Endurance tras la invasión relámpago de Sotoa.
Desde ahí asume el papel de «Wings of Theve«, un símbolo de esperanza de corte propagandístico ligado a la capital, Theve, y lucha junto a su escuadrón, el Joker Flight, para recuperar el territorio perdido.
El protagonista es silencioso y la historia avanza de forma lineal, con cinemáticas en primera persona, sesiones de información previas a cada misión y conversaciones por radio durante el vuelo. Esa perspectiva toma como referencia los modos de realidad virtual de la entrega anterior.
El tono es melodramático y emocional, y gira en torno a la propaganda, la camaradería y el costo de la guerra. Ese melodrama no será del gusto de todos, pero el desarrollo de los personajes del escuadrón es uno de los puntos más sólidos del juego; es importante mencionar que no hace falta conocer los títulos previos para entender lo que ocurre.
Un vuelo con peso, y nubes que importan
Ace Combat 8 ofrece dos esquemas de control: El estándar es asistido y está pensado para quien llega por primera vez, mientras que el Expert da control total de cabeceo, alabeo y guiñada; la respuesta de los aviones es ágil, con una sensación de peso y velocidad mayor que en entregas anteriores, y las estelas y las nubes sirven de referencia visual para percibir el movimiento.
El modelo de vuelo mantiene la física acentuada de la serie. Los giros de alta fuerza G siguen presentes, aunque las persecuciones son más dinámicas y dependen menos de repetirlos una y otra vez.
La novedad con más peso mecánico es el clima, pues con la tecnología propia «Cloudly», las nubes volumétricas de varias capas reaccionan a lo que ocurre en el aire; las más densas pueden dejar al piloto sin visibilidad, generar turbulencia o servir de cobertura, así que obligan a cambiar de táctica en pleno combate.
A esto se suma que ahora el daño a los aviones enemigos puede aplicarse en cualquier punto de la aeronave y no solo en zonas débiles definidas.
El jugador también puede dar órdenes a sus compañeros de ala, como atacar, dispersarse o usar armas especiales, un recurso que recuerda a Ace Combat 5. Los aliados responden a esas instrucciones, y los enemigos incluyen escuadrones de ases con comportamientos propios.
El radar y los sistemas de información se reforzaron e incluyen avisos sobre el tipo y el rumbo de los refuerzos que llegan al área.
Misiones que cambian sobre la marcha y más de 30 aviones
La campaña tiene 30 misiones numeradas más un prólogo, es decir, 31 salidas, frente a las cerca de 20 de Ace Combat 7. Su duración ronda las 15 a 20 horas en la primera partida y puede superar las 20 en dificultades altas o con exploración; cada misión puede tardar entre 15 y más de 45 minutos, según el escenario y el nivel elegido.
Los objetivos son variados e incluyen combates aire-aire, apoyo a tropas en tierra, ataques navales, escoltas y defensa de posiciones, además de enfrentamientos contra objetivos de gran tamaño, las superarmas que han marcado a la serie; los objetivos se actualizan según el estado del campo de batalla y reflejan el avance de la historia, lo que cambia el ritmo de cada salida.
En varias misiones de aniquilación por puntuación el jugador decide cómo y por dónde atacar, aprovechando un espacio aéreo amplio; el clima, las órdenes a los compañeros de ala y los cambios de fase ayudan a que las misiones no se parezcan entre sí.
Las cinemáticas, en cambio, pueden interrumpir el ritmo en algunos tramos.
El juego incluye más de 30 aeronaves desde el lanzamiento, reales y ficticias, repartidas en cuatro categorías: cazas, aviones de ataque, multirol y guerra electrónica. Cada una tiene fortalezas y debilidades en manejo, armamento y función. Los preordenes digitales incluyen el F-14A y un port de Ace Combat Zero: The Belkan War.
El arsenal comprende misiles aire-aire y aire-tierra, cañones y armas especiales como 4AAM, QAAM, LASM y SOD. La gestión de munición pesa en las misiones largas, y algunas permiten reabastecerse. Con los puntos ganados en las misiones, que alimentan la economía interna del juego (MRP), se desbloquean aviones, mejoras y cosméticos, y también se puede equipar a los compañeros de ala.
Fuera de la campaña, el modo Free Mission, los rangos S y la personalización amplían la vida del juego, además del multijugador.
Un salto técnico con Unreal Engine 5
El estudio cambió el motor de la serie a Unreal Engine 5, que reemplaza al Unreal Engine 4 y a la tecnología trueSKY de la entrega anterior, y lo combinó con Cloudly; ahora, los modelos de aeronaves tienen unas seis veces más polígonos que en Ace Combat 7, las cabinas muestran más detalle y la iluminación dinámica usa Lumen.
Las explosiones, las partículas y el daño visual en los aviones están más trabajados, y los escenarios ofrecen mayor distancia de dibujado y texturas de alta fidelidad. Los mapas son más grandes y los objetos reales se recrean a escala 1:1. Las cinemáticas también tienen un acabado cercano al cine.
En PS5 y Xbox Series X|S hay modos de calidad y de rendimiento, con un objetivo de 60 cuadros por segundo y una experiencia estable.
En PC el juego es exigente, pues a 1080p en Ultra funciona bien en equipos de gama media-alta, pero a 1440p y 4K hace falta reescalado (DLSS, FSR o TSR) para sostener 60 cuadros por segundo en muchas configuraciones.
Una RTX 4080 logra cerca de 60 cuadros a esas resoluciones con reescalado, y el 4K nativo es pesado incluso en tarjetas de gama alta. Se han reportado tirones ocasionales en cinemáticas y explosiones masivas, así como un retraso puntual en la respuesta de los controles tras caídas de cuadros. Todavía no se han documentado parches mayores de rendimiento.
La banda sonora es orquestal e incorpora leitmotifs, rock y cánticos que se adaptan a la acción y se integran con las comunicaciones por radio. Entre los compositores figuran Ryo Watanabe, Mitsuhiro Kitadani y Keiki Kobayashi.
Los motores, los misiles y las explosiones tienen un trabajo de sonido de alta calidad y las voces son en inglés con subtítulos, y no está confirmado un doblaje completo en todos los idiomas.
Multijugador y contenido posterior
Ace Combat Online es el modo en línea y tiene juego cruzado entre plataformas. Su centro es Air Base, un espacio social para hasta 100 jugadores, y sus modos incluyen Co-Op Assault, Co-Op Warfare, Scramble y Emergency Sortie, además de eventos PvP limitados.
La progresión del multijugador es independiente de la campaña. Ese modo es el más grande que ha tenido la serie, pero aún está en una fase temprana y esa separación de progresión puede dividir a la comunidad.
El contenido posterior se organiza con el Ace Pass estacional, que tiene una versión gratuita y otra Premium, con ciclos de aproximadamente dos meses; la temporada 1 ya está activa y su recompensa Premium incluye el ADFX-02 Morgan-PIXY.
No hay cajas de botín ni consumibles de pago confirmados, y Bandai Namco no ha detallado DLC futuro.
Respecto a la entrega anterior, el juego gana escala en mapas y en contenido, con más aviones, más misiones y una campaña narrada en primera persona; el clima pasó de ser un elemento visual a uno mecánico. El multijugador, que antes tenía un papel menor, pasó a ser una parte central del paquete. La contrapartida en esta nueva entrega es que resulta más exigente en PC.
Ace Combat 8: Wings of Theve conserva el combate aéreo arcade, accesible, pero con profundidad, y le suma escala, un clima que afecta cómo se vuela y una campaña más extensa. Su principal punto débil es el peso técnico en PC, junto con un multijugador que todavía madura.
Es una propuesta pensada para los seguidores de la serie, para quienes disfrutan la acción aérea arcade y para quienes buscan una narrativa de guerra acompañada de un componente en línea, y se ubica entre los puntos altos de la franquicia en la era moderna.
